La reparación del vapor Punta del Este

El Punta del Este (Almirante Rodriguez Luis) en Dique Nacional. Foto gentileza de Daniel Gemino.

Como hemos visto en el post Almirante Rodriguez Luis (ex Punta del Este), el vapor de matrícula holandesa Vredenburg de 144 metros de eslora, 18 de manga, con un registro de 6419 toneladas, un tonelaje neto de 5341 y desplazando 11450 toneladas, construido en 1921, en viaje desde la República Argentina hacia Europa, encalló en la Isla de Lobos debido a la niebla, en la mañana del 19 de noviembre de 1939. Ese mismo día la Administración Nacional de Puertos inició las tareas de rescate, pero tres violentos temporales empeoraron la situación del buque y agravaron sus averías, por lo que el 23 de noviembre se dio la orden de abandono del buque. Fue en ese entonces que el Presidente de la ANP Almirante Rodriguez Luis y el Capitán de Salvamentos Francisco Castagnola se empeñaron en poner a flote al Vredenburg cuya propiedad adquirieron para el Estado en forma ventajosa.

El 12 de marzo de 1940 salían triunfantes de la tarea con un Vredenburg a flote pero muy dañado. El 19 de abril enarbolando el pabellón uruguayo tironeado por los remolcadores 18 de Julio, Artigas y León Semaden entraba el vapor al puerto de Montevideo.
Ahora el problema era otro, el lugar seco donde realizar las reparaciones, en la firma Regusci & Voulminot consideraron riesgosa la operación. La única posibilidad era el Dique Nacional, para lo cual se estudio el ensanche de la entrada y de la compuerta del dique. Resuelto esto y con las autorizaciones del Poder Ejecutivo se procedió a la obra de acondicionamiento del Dique Nacional, obra que demandó 32 mil pesos. Los trabajos consistieron  en la preparación del vano exterior dándole un ancho de 19 metros y 17 centímetros mediante la aplicación de ataguías en las paredes laterales, la ampliación de la compuerta que se practicó en el varadero del mismo por intermedio de la Sección Talleres de la ANP, colocando la compuerta en el vano interior, dejando seco el dique y su vano exterior, cosa de ampliar este último de 17 metros, 64 centímetros a 18 metros y 63 centímetros.

 Posteriormente se puso en seco al vapor Punta del Este, así renombrado, saliendo a la luz la dimensión de sus averías. A estribor cerca de la popa tenia un rumbo de 18 metros de largo por 9 de ancho. Chapas de la quilla a proa y popa algunas de 39 mm de espesor, aparecen arrugadas como papel y en diversos lugares se ven rumbos de hasta un metro de diámetro, donde hay alojadas grandes piedras y arena. Numerosos obreros uruguayos fueron empleados en la reparación, bajo la dirección del Ingeniero Michelini, y del Ingeniero Naval inglés Ryan, contratado al efecto, del Comandante del buque C/C Regino Rodriguez Luis, hermano del Almirante Rodriguez Luis y del Jefe de Máquinas C/C Juan F. Conti.

Fueron necesarias para los trabajos unas 1600 chapas de acero de 10 metros por 2 las más grandes, con espesores de entre 12 y 29 mm. La hélice de cuatro palas pesaba 14500 kilos, fue retirada y desarmada a efectos de su estudio y reparación. Los gastos por concepto de salvamento, compra del buque, salarios, remolque a puerto etc. insumieron 260.000 pesos y el coste final con la reparación incluida fue de unos 500.000 pesos. Asimismo en acomodaciones, el buque fue mejorado, construyéndose camarotes para 10 alumnos de la Escuela Naval. Sus máquinas inspeccionadas por los ingenieros uruguayos y por el Lloyd, no presentaron problemas y tal como lo destacó la prensa de ese entonces y los informes de la embajada norteamericana al Departamento de Estado de aquel país, el trabajo de los técnicos y obreros uruguayos fue extraordinario al reparar lo que se consideró "una mole inservible". El viejo vapor con 21 años de edad salio nuevamente a la mar en 1942 en plena Segunda Guerra Mundial  transportando las valiosas mercaderías que el país vendía a los Estados Unidos. Así se forjó uno de los grandes hitos en el salvataje, reparación y armamento de la Marina Mercante Estatal del Uruguay.

Maasburg gemelo del Vredenburg. Photoships